"Era la serata dei risultati del Junior Cert" - Shannen Cotter sulla sua prima vittoria SFC quando aveva 15 anni

Di Daire Walsh

Dopo una stagione 2024 che ha superato i loro sogni più sfrenati, Shannen Cotter e Bennekerry/Tinryland sono esattamente dove vogliono essere nel campionato di calcio senior di Carlow di quest'anno.

Dopo aver superato Old Leighlin poco più di 12 mesi fa e conquistato il suo sesto titolo di campione di alto livello nella contea di O'Hanrahan, Bennekerry/Tinryland si è poi assicurato il titolo di campione intermedio del Leinster con un'impressionante vittoria finale sui Dee Rangers di Meath.

Dopo aver avuto la meglio sul Mullahoran di Cavan in un incontro di semifinale, Cotter e le sue compagne di squadra hanno dato il massimo per sconfiggere l'Annaghdown di Galway nella finale del campionato di calcio intermedio AIB All-Ireland al Croke Park lo scorso dicembre, diventando così il primo club di Carlow a vincere un titolo nazionale di calcio femminile.

Cercare di replicare un'impressionante tripletta di successi sarebbe stato difficile, ma il Bennekerry/Tinryland è riuscito a qualificarsi senza problemi per un altro torneo del Carlow SFC nel 2025 con cinque vittorie consecutive nella fase a gironi.

Ciò stabilisce una finale di alto livello con Old Leighlin per la nona volta consecutiva al SETU Carlow questo pomeriggio e, grazie al loro successo nel Leinster IFC lo scorso anno, il vincitore del loro ultimo scontro accederà alla serie senior provinciale.

"Abbiamo avuto un 2024 fantastico. Non credo che nessuno di noi l'avrebbe mai sognato, ma quest'anno, quando abbiamo iniziato il campionato a livello di club, eravamo in 11 anche con la contea. Le ragazze si sono allenate da sole per ore, poi siamo tornate tutte insieme. Il nostro obiettivo per quest'anno è sempre stata la finale della contea", ha spiegato Cotter.

"Questo è ovviamente il nostro obiettivo. La gente viene da te e ti dice 'oh, lo farai' e cose del genere. Cerchi solo di mantenere la calma. Si gioca una partita alla volta ed è così che abbiamo lavorato fin dal primo turno della fase a gironi.

"Non abbiamo pensato troppo al futuro e non stiamo mettendo a confronto quest'anno con l'anno scorso, suppongo. Il nostro obiettivo di gruppo era la terza vittoria consecutiva a Carlow, quindi è quello che speriamo di raggiungere sabato."

Sebbene giocare lì con la sua squadra abbia reso l'evento di per sé monumentale, l'esperienza di Cotter al Croke Park il 14 dicembre dello scorso anno è stata ulteriormente arricchita quando Bennekerry/Tinryland ha sconfitto Annaghdown con un punteggio di 2-10 a 1-7.

Ancora meglio, l'affidabile portiere era capitano della squadra quel giorno e questo significava che era la prima ad essere incaricata di salire i gradini dell'Hogan Stand e sollevare il trofeo del campionato All-Ireland per club intermedi per conto del suo club.

"Come ho già detto, è stato un grande onore poterlo fare per il mio club. Ricordo quando Chris [Townsend, team manager] mi disse che ero il capitano, e io gli chiesi 'ne sei sicuro? Perché ci sono diversi leader nella squadra'. Questa è una cosa, non ho mai avuto la sensazione di avere un ruolo all'interno della squadra.

"Ognuno ha il suo ruolo, ma ci sono così tante leader nella squadra. I discorsi di squadra non riguardavano solo me, tutti esprimevano la propria opinione. C'è una tale fonte di conoscenza tra le ragazze che è stato un vero onore essere stata scelta e aver potuto salire quei gradini per prima.

"È stato semplicemente fantastico per il club e il supporto che abbiamo ricevuto ha fatto davvero, davvero la differenza. Dico sempre che ci sono alcune ragazze in campo che si rifiutano di perdere. Anche questo aiuta molto."

Sebbene avesse solo 25 anni quando vinse il titolo All-Ireland con il suo club, Cotter gioca a calcio a livello senior con il Bennekerry/Tinryland dal 2015. Per la portiera si è trattato di un'introduzione travolgente alla massima serie per adulti, poiché questa è stata la stagione in cui hanno vinto il campionato di calcio Carlow Senior 'A' per la prima volta nella loro storia.

In campo insieme agli otto giocatori che hanno partecipato al successo intermedio All-Ireland dell'anno scorso, Cotter ha avuto un ruolo significativo nella vittoria del Bennekerry/Tinryland sul Myshall con un punteggio di 4-8 a 1-8 nella partita decisiva del Carlow SFC tenutasi a Tullow il 9 settembre 2015.

"È buffo. Quella partita si è giocata in realtà di mercoledì sera. Per alcune ragazze e per me, era la serata dei risultati del nostro Junior Cert! È buffo ripensarci, ma è stata una cosa enorme per il nostro club. Non avevamo mai vinto una finale senior di contea e anche quest'anno è lo stesso, c'erano i giovani che si stavano avvicinando", ha ricordato Cotter di quel trionfo del 2015.

"Mi è capitato di essere uno di quei giovani che sono stati scelti per giocare. È stata un'esperienza incredibile. Non credo di aver capito l'esperienza che stavo vivendo in quel momento, nel 2015. Mi piacerebbe riviverla di nuovo.

"È stato fantastico, è stata una giornata fantastica per il club. Abbiamo ripensato ai ricordi e ad altre cose durante la scorsa settimana e ci sono state delle giornate fantastiche con il club."

Lontano dal calcio, Cotter è attualmente al suo secondo anno come insegnante alla St Mark's Community School, situata appena fuori Tallaght, a Dublino. Sebbene questo le comporti un tragitto considerevole per raggiungere gli allenamenti del club e della contea, non è la sola a comportarsi così.

Vive nella capitale con la sua collega di Carlow e Bennekerry/Tinryland, Clíodhna Ní Shé, e ci sono altre persone come loro che trascorrono la maggior parte dell'anno a Dublino.

"Di solito andiamo al lavoro insieme, quindi ci incontriamo da qualche parte e uno di noi guida fino a casa. Ci scambiamo ogni volta. È quello che è il momento. È fantastico e alcuni dei momenti più piacevoli e alcuni dei ricordi che ho quando penso al calcio sono quei viaggi avanti e indietro per Dublino", ha aggiunto Cotter.

"Non mi dispiacerebbe troppo pensarci, ma ovviamente alcune ragazze hanno un tragitto molto più breve, quindi probabilmente è un po' più facile. Dobbiamo solo essere preparate. Anche l'alimentazione e la dieta devono essere corrette, ma ormai siamo quasi al punto di partenza."